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Histoire de la mesure

Les mesures ont aussi une histoire

Jean-Claude Hocquet
p. 35-49

Résumés

Les Tables de concordance dressées après l'adoption du système métrique décimal saisissent les anciens poids et mesures au terme d'une très longue évolution. Witold Kula, qui croit à leur fiabilité, a rédigé une sévère mise en garde méthodologique qui distingue mesure et mesurage. La source essentielle de la métrologie historique est faite des Manuels de marchands, qui exigent une lecture critique et une confrontation interne et externe, et de tout document fournissant une équivalence avec des multiples, avec des mesures étrangères, avec des unités pondérales. Les conversions sont le plus souvent sans objet, les traductions dangereuses, le choix d'un poids spécifique sujet à caution. Il vaut mieux éviter aujourd'hui d'appeler « chaos » des systèmes anciens stables, binaires, organisés sur des progressions géométriques simples procédant par doublement de l'unité (ou par dédoublement des multiples). Si la mesure est une unité volumétrique objective, le mesurage introduit beaucoup d'arbitraire. Il faut également prendre garde de confondre mesures volumétriques ou pondérales et mesures de la valeur, ces dernières n'étant pas toujours exprimées en monnaies. Enfin, la notion de mesure est souvent masquée par un vocabulaire qui confond contenant et contenu, le contenant étant la mesure originelle du contenu. L'éclaircissement de ces notions très controversées débouche sur des révisions très importantes pour l'histoire sociale des économies pré-capitalistes.

Weights and measures also have a history

The Tables of Equivalence, established at the time the decimal metric system was adopted, gave fixed values to weights and measures which has had in fact been developed over the ages. Witold Kula, who considers them to be reliable, pointedly enjoins the reader to adopt a methodological distinction between units of measure and met hods of measurement. The essential sources for metrological history are the Merchants' Manuals, which should be read critically and analyzed in comparison with other documents containing equivalence tables with corresponding multiples, foreign measures and weight units. Conversions are unnecessary, translations dangerous, and the choice of specific weight units is subject to caution. Today, it would be advisable to avoid dismissing such archaic systems as "chaotic", in the view of their stability and use of the binary system, often organized on the basis of simple geometric progressions such as doubled units (or halved multiples). If the unit of measure is an objective volume, the method of measurement can introduce arbitrary approximations. A careful distinction must also be made between measures of weight or volume, and measures of value or price which are expressed in terms of currencies. Finally, the notion of measure is often obscured by the mistaken use of the same terminology to designate both the container and the content, the container being: the original measure of the content. The clarification of these very controversial notions should lead to a radical revision of preconceived notions implicit in our views of the social history of pre-capitalist economies.

Entrées d'index

Mots-clés :

métrologie

Index géographique :

Europe

Index chronologique :

Période moderne

Pour citer cet article

Référence papier

Jean-Claude Hocquet, « Les mesures ont aussi une histoire », Histoire & mesure, vol. I – no1, 1986, p. 35-49.

Référence électronique

Jean-Claude Hocquet, « Les mesures ont aussi une histoire », Histoire & mesure, vol. I – no1, 1986, [En ligne], mis en ligne le 07 décembre 2005. URL : http://histoiremesure.revues.org/index41.html. Consulté le 24 novembre 2009.

Auteur

Jean-Claude Hocquet

Université de Lille III

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Droits d'auteur

© Éditions de l'EHESS