Histoire et mesure

Vol. VIII - N° 3/4, La mesure de la terre

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Pascal Arnaud

De la durée à la distance : l'évaluation des distances maritimes dans le monde gréco-romain

Résumé

Dans le monde gréco-romain, l'évaluation des distances maritimes n'était pas le fruit d'une instrumentation, mais celui d'une banale conversion des durées en distances. Plusieurs échelles de conversion ont été en usage dans la navigation hauturière, principalement 700 stades pour la journée diurne, 1 000 stades pour la journée de 24 heures, 500 stades pour la journée diurne. Les distances en cabotage, plus segmentées - leur degré de précision est de l'ordre du stade (200 m environ) - semblent avoir obéi à des règles plus fluctuantes. Quoique des systèmes fondés sur le mille romain paraissent avoir été également en usage dans le monde romain, c'est le stade grec qui semble s'être imposé, même à Rome, comme unité de référence pour les distances maritimes, en dépit des nombreuses fluctuations que l'on prête à la valeur de cette unité. Le besoin d'évaluer ces distances ne semble pas être né des exigences de la navigation, mais plutôt d'un désir plus proprement géographique d'appréhender sous une forme arithmétique l'espace sensible, en liaison avec les progrès de la réflexion philosophique et cosmologique.

Abstract

From duration to distance: the revaluation of naval distances in the greco-roman world

Estimating distances by sea in Antiquity was by no means allowed by any kind of instrument. It was the result of a mere conversion from journeys' durations to linear distances. Several conversion scales were in use for high-sea navigation, mainly: 700 stadia per solar day, 1,000 stadia per 24 hours-day, 500 stadia per solar day. Distances taken along the coast were much more accurate (down to a one-stadion interval !) and segmentated, but seem to belong to a far larger panel of scale-systems. Although some conversion systems seem to have belonged properly to the Latin world - for they are based upon the Roman mile - the greek stadion appears to have been the naval distance unit par excellence of the Classical world. The need for distance calculation doesn't appear to be linked with any navigation exigency, but moreover to some kind of geographical inquiry able to commute traveller's sensible, immediate perception of space into an intelligible transmissible space, through arithmetical conceits. Such a process is likely to be linked closely with progresses in philosophical and cosmological navigation.

Pour citer cet article

Pascal Arnaud, « De la durée à la distance : l'évaluation des distances maritimes dans le monde gréco-romain », Histoire et mesure, VIII - N° 3/4 - La mesure de la terre, mis en ligne le 7 décembre 2005, référence du 17 mai 2008, disponible sur : http://histoiremesure.revues.org/document719.html.

Pascal  Arnaud

Université de Nice